ここにきてまた自動運転の話題が増えてきました。先週はテスラが米国で運用を始めたロボタクシー（自動運転タクシーサービス）専用車両「サイバーキャブ」を日本で初公開。そして今週は、グーグルから独立したウェイモがタクシー配車アプリGO、タクシー会社の日本交通とともに、来年中に東京都内で100台規模のロボタクシー運行を目指すと発表しました。



ちなみにテスラのサイバーキャブの公開は、今週末の20日まで大阪、来週22・23日は名古屋、26～28日は東京新宿のテスラ・ディーラーで展示されることになっています。

一連の動きに対して、SNSなどで多くの反響が上がっていますが、個人的な肌感覚としては、最近の自動運転の話題としてはネガティブな意見が多いと感じています。いずれも日本ではなく米国の会社が主体だからでしょうか。しかしロボタクシーの先進国が、すでに商用運行を行っている米国と中国であることは、多くの人が認めるところです。

自動運転の制御技術は、航空宇宙や防衛分野との関係が深いと考えています。ミサイルは早くから誘導装置によって目標に向かって飛んでいたし、旅客機が上空でオートパイロットにより飛行していることはよく知られています。こうした経験はやはり尊重すべきというのが持論です。

ウェイモの母体となったグーグルの自動運転は、米国の国防高等研究計画局（DARPA）が主催したロボットコンテストの優勝者を招聘したところから始まりました。テスラの創業者イーロン・マスク氏は、同じ時期に宇宙開発企業のスペースXを立ち上げています。今はスペースXの一部になったAI開発企業を含めたノウハウが、自動運転技術に生かされていることは容易に想像できます。



それにこのブログを、ほとんどの人はスマートフォンやパソコンなどで見ていると思いますが、それらのOSは米国生まれです。米国の自動運転システムに懸念を示しつつ、スマートフォンやパソコンを日常的に使い続けるのは奇妙に思えます。日本は多くの乗り物が、先行する欧米諸国から技術やデザインを参考にしながら、国産化を実現してきました。ロボタクシーにおいても、まずは米国の技術を借りるというのは理に叶ったことです。

加えて現政権が、米国とのつながりを重視していることは、EV (電気自動車)の補助金額でも明らかです。テスラやウェイモもその流れを考えての発表だと感じています。とはいえ国内でも自動運転技術の研究開発を行っているテックカンパニーはいるので、並行してこうした企業の成長を後押ししていかないと、スマートフォンやパソコンのOS同様、米国に席巻されることになるでしょう。

テスラとウェイモの自動運転技術が違うことは私も把握しています。以前このブログで紹介したルールベースとAIベースのうち、ウェイモは前者、テスラは後者に当たります。最近はAIベースが主流になりつつあることも書きましたが、そんな中で先月ウェイモがこの動向について出したメッセージ「10 AI insights」は注目です。


ウェイモの「10 AI insights」はこちら（英語）

くわしくはサイトを見ていただきたいですが、カメラだけでは不十分、高精度（HD）マップは必要、車載検証レイヤーは重要、実走行経験に代わるものはないなど10項目を掲げており、説得力がありました。AIを否定しているわけではなく、高精度マップのアップデートや検証レイヤーなどでの活用は奨励しています。直近ではAIの暴走もニュースになっているので、ルールベースとAIベースのハイブリッドが理想なのかもしれないという気がしました。

ちなみにウェイモは6月の発表で、完全自動運転でこれまで3億5000万kmを走破し、死亡または重傷につながる衝突事故を94%削減したとあります。日本では自動車の安全性能が向上しているにもかかわらず、交通事故の死者数は近年横ばいなので、一歩進んだ安全性能として完全自動運転はありではないでしょうか。

今回はウェイモは東京への導入、テスラも大都市での展示です。これはプロモーションとしての要素もあると考えています。テスラのサイバーキャブは明らかにタクシー向きではないパッケージングですが、効率抜きのカッコよさは1950年代のテールフィンに通じるし、SUVが多くなった今だからこそ、低い位置に座っての移動は付加価値になるかもしれません。



もちろん本音は地方での展開を望みたいところです。タクシーが潤沢な東京などの大都市に対し、地方は過疎化により廃業したり、高齢化で夜間の運転を控えるドライバーが出たりしていることを、現地で話を聞いているからです。財源については、国土交通省で今春展開した地域公共交通確保維持改善事業（自動運転社会実装推進事業）などを発展させてはどうかと考えています。

このブログで何度も取り上げている歩行領域電動モビリティのブランドWHILL（ウィル）が、新製品「Model C Lite」を発表しました。製品の概要は自動車専門メディア「AUTOCAR JAPAN」で記事にしていますが、今年はWHILLが一般公開されてから15年でもあったので、ここでは自分が見てきたWHILLの足跡を振り返りながら、保守的なこの国で革新的なモビリティが成長を続けている理由も考えてみました。



僕がWHILLに初めて出会った場所は、2011年の東京モーターショーでした。まだ会社が設立される前で、既存の車いすを電動化したプロトタイプが展示されていました。スタートアップでありながら東京モーターショーという場を選んだ見識は、今思えばチャレンジングです。実車を見て斬新なコンセプトとデザインに衝撃を受けた私は、すぐに取材を申し込みました。

翌年会社としてのWHILLが設立され、2014年には市販第1号車のModel Aが登場します。こちらは翌年度のグッドデザイン賞で、審査委員として接しました。このとき私は、モビリティユニットのユニットリーダーとして、他のユニットのリーダーたちと議論を重ねたのですが、他のユニットの方々の評価が想像以上に高く、もっとも優れたデザインと認められた1件のみに贈られる、グッドデザイン大賞を受賞することができました。



日本より車いす人口が多く、障害のある人への理解度が高い米国を当初から主要マーケットと考えていたことも特筆すべき点です。こちらは2017年のCES（コンシューマー・エレクトロニクス・ショー）で確認できました。広大な会場を快適に巡るために、Model Aがレンタルで用意されていたのです。登場から3年目でしっかり米国に根付いていたことに感心しました。



その後のWHILLは、ニューモデルを次々に送り出す一方で、販売だけでなく観光地や商業施設などでのモビリティサービスも展開していきましたが、その中で驚いたのが空港などに導入されている自動運転です。搭乗口まで乗客を運び、利用後は自動で返却を行うという考え方は説得力があったし、国内のみならず欧米の複数の空港でも導入されているという実績は、自動車の自動運転で米国や中国が先行していることを考えれば凄いことです。



WHILLがここまでの地位を確立することができた理由として、やはりデザインの力は大きいと思います。「健常者も乗りたくなるパーソナルモビリティ」はそのとおりで、自分も3年前のジャパンモビリティショーでお借りして、場内を巡りながら実感しました。左右の斜めの長円形パネルをブランドアイデンティティとしている点も感心できます。

今回のModel C Liteでも、折り畳みのためのグリップ部分をライトグリーンとしてわかりやすくしたうえに、発表会の会場をライトグリーン基調にしていました。この色の起用については社内でも議論があったそうですが、結果的には新しいイメージを加えていると感じました。帝人と共同開発したカーボンファイバーの新素材を取り入れたことも特徴で、老舗とスタートアップは対立する関係ではなく、ともに手を取り合ってより良いものを生み出していく姿勢が大切だと教えられました。



いまや東京都内でWHILLを見かけるのは、珍しいことではなくなりました。今回の発表会でも日常的にWHILLを利用しながら、さまざまな分野で活躍している方によるトークセッションが行われていて、幅広い層に浸透していることが確認できました。モビリティベンチャーを成功に結びつけるのは大変という中で、ここまで着実に成長を続けているのは賞賛に値します。引き続きWHILLを見続けていこうという気持ちになりました。